《美国动物》改编2004年发生在美国的真实事件，美国肯塔基州莱辛顿的4名大学青年华伦、史宾赛、艾瑞克与查尔斯，异想天开想上演现实版《瞒天过海》(Ocean’s Eleven)，窃走珍藏在肯塔基大学内图书馆的天价艺术品、全世界最贵的书籍──约翰詹姆斯奥杜邦(John James Audubon)〈美国鸟类〉。严格来说〈美国鸟类〉并非是一本书，而是100乘以66公分的巨型图册，是奥杜邦以鸟类实际尺寸入画，详细描绘了百种美洲鸟的插画图集，被视为是美国国宝。4名青年的鲁莽窃书行动，不多久就被警方逮捕，留下了要服刑7年的人生休止符，而青年们的行动被浮华世界杂志专题报导，详细了描述他们的背景、怎么结识种下这起窃案的想法、如何从长计议，又如何在行窃当天脱稿演出，与原先计画全然不同，走向失控荒谬且十分可笑的局面。
这起真实事件被导演巴特林顿（Bart Layton）注意，看见了犯罪事件后具备的探索潜力，拍成电影。电影虚实交错，找来4名演员伊凡彼得斯、贝瑞科汉、杰瑞德阿布拉罕森、布莱克詹纳饰演4名青年，另外窃案中真正的4名青年华伦等人也加入到电影中，以类纪录片的形式在银幕上现身说法，史宾赛担任主要的旁白叙事，回顾他们的种种行动。
编导巴特林顿给电影的第一幕生猛有力，节奏和情绪饱满，呈现贝瑞科汉等人乔装成老人家，面对要行窃的那一刻，内心紧张又忐忑不安，影像不时跃现图鉴中鸟类动物猎食的画面，观众也能感受到行窃前的宁静，肾上腺素激增的刺激。而编导似乎也藉著此幕揭示，一如奥杜邦按著实际尺寸绘制美洲鸟类后出版〈美国鸟类〉；巴特林顿也按4名青年实际的模样，拍出了《美国动物》，一种美国青年在大时代下人人怀抱的欲望/需求和欲望生出的个人神话：要活出与众不同、不能一尘不变、要作大事，以及这等神话回到现实后的破灭。
编导让真实的4名青年依序出场，他们过去的影像也与他们现在所说的交织在一起。电影花费很大篇幅在史宾赛、华伦身上，刻画他们的性格、成长背景和社经地位，以及他们怎么冒出窃走珍书的想法。然而，巴特林顿这一大段刻画，因为始终没往要点挖掘，对于4个青年怎么动心起念加入行窃，又是怎么没有一人清醒喊停，在欠缺此一关键脉络下，观众只能在描述中唯一捕捉到青年们幼稚的心态，年轻人被渴望出人头地的自我冲昏头，利用看电影来学抢劫，宛如4个白目国中生写照，当他们跨越了界线，走到了犯罪的领域后才知道醒悟。
而电影难免在这样的刻画中流于流水帐，青年过去的心理状态不那么深刻(导演在针对电影的访谈中，曾提起马斯洛需求层次理论，当这些生活优渥的白人男孩不再需要为生存烦恼，他们开始为能否比父亲、比同辈更加出名而烦恼，伤脑筋怎么让自己变得独特，这就像某种符合片中达尔文所言的‘演化’)，但电影在著墨被关出狱之后的省思实在不少，使得全片多了些劝慰意图，加上青年过去的日常生活略显乏味，中段的剧情使人眼皮沉重。
幸好电影最后动身行窃的现场感令人身历其境，透过导演的手法及4个角色在犯罪上面临可能要伤害他人、可能会被逮捕人生全毁的极大压力还有崩溃行为，各种计画不周全、状况百出的荒谬犯案过程，让电影尾声的表现超出预期，十分精采，能深刻体会4名青年所谓“跨过那条线”的具体情境，并能了解到犯罪的失控与后悔。
全片或许没有勾勒出期待中的4名美国青年跨过犯罪那条线的全貌──美国梦对他们的影响，但某部分样态确实努力补捉到，也在电影中活灵活现。
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